Thomas Merton se rodio 31. siječnja 1915. u gradiću Pradesu, u podnožju francuskih Pirineja. Merton je studirao na prestižnom Sveučilištu u Cambridgeu, u Engleskoj, a potom i na Sveučilištu Columbija u New Yorku. U opatiju Gethsemani, savezna država Kentucky, ušao je 10. prosinca 1941. Upravo na taj dan dvadeset i sedam godina kasnije Merton je 10. prosinca 1968. u Bangkoku tragično izgubio život od strujnog udara, na samom kraju tromjesečnog putovanja istočnom Azijom, za vrijeme kojega je održao brojna predavanja o dodirnim točkama između budizma i kršćanstva.

Napisao je autobiografiju svojih ranih godina Brdo na sedam katova (The Seven Storey Mountain, 1948.) koja je postigla veliki uspjeh u Americi i diljem svijeta. Do danas je samo u Americi prodana u više od tri milijuna primjeraka, a u svijetu je prevedena na više od trideset jezika. U dvadeset i sedam godina monaškog života Merton je vjerovao da transcendentalno iskustvo nalazimo u kršćanskoj, židovskoj, budističkoj i sufističkoj tradiciji. Mertonove misli o zenu sabrane su u esejima jedne od njegovih zadnjih knjiga koje je objavio za života, Zen i ptice grabljivice (Zen and the Birds of Appetite, 1968). Sam je smatrao da je najbolje što je napisao ostalo u Dnevnicima, objavljenim tek 25 godina nakon njegove smrti.